近日，美国国防部向Sanford Burnham Prebys医学研究所的 Charles Spruck 团队提供了超过170万美元的资源，帮助其推进一种基于古病毒的转移性前列腺癌治疗新方法。这一新方法被称为病毒模拟反应（Viral mimicry），它会让身体认为自己受到了病毒感染，从而刺激免疫反应，帮助身体对抗癌症。

Charles Spruck 博士

Charles Spruck 博士表示，在病毒模拟反应中，身体会认为自己受到了感染，从而使免疫系统进入高速运转状态，随着免疫系统的激活，癌细胞对治疗的反应更强，肿瘤的生长速度也会减慢。所有这些都可以在不引发治疗耐药性的情况下发生，这对治疗前列腺癌可能是一个巨大的好处。

在全世界范围内，前列腺癌是男性发病率第二高的癌症，也是男性癌症死亡的第五大原因。根据世界卫生组织（WHO）的数据，在2020年，全世界有140万前列腺癌新增病例，每年有超过37.5万男性死于前列腺癌。

大多数前列腺癌是可治疗的，因此许多人不认为这是一个重大公共卫生问题。然而，当前列腺癌发生转移或对激素疗法产生耐药性时，就会变得致命。而基于病毒模拟反应的治疗以一种完全不同的方式发挥抗癌作用，不容易受到耐药性影响。

这项新技术利用了人类基因组中的一种进化特征，即内源性逆转录病毒（ERV），这是我们基因组中的一些小序列，是感染我们远古祖先的病毒所留下的。在尼安德特人等早期人类近亲的基因组中也发现了内源性逆转录病毒的存在，但像就像是，内源性逆转录病毒早在数亿年前的动物身上就已出现。与我们日常接触的普通病毒不同，内源性逆转录病毒并不会让任何人生病，而是我们的基因组的一部分，帮助调控我们的基因表达。

Charles Spruck 博士表示，内源性逆转录病毒（ERV）存在于我们的基因组中，但它们是不活跃的，也不会表达出蛋白质。而如果在癌细胞中选择性激活这些病毒，就能从根本上欺骗我们的身体，让身体认为需要启动针对肿瘤的免疫反应。

2020年12月，Charles Spruck 团队在 Cell 期刊发表了题为：FBXO44 promotes DNA replication-coupled repetitive element silencing in cancer cells 的研究论文。该研究发现，FBXO44促进肿瘤细胞中重复元件（内源性逆转录病毒是主要的重复元件类型）的DNA复制偶联转录沉默，而FBXO44抑制剂可以作为独立的抗癌疗法和免疫治疗反应增强剂，在癌症治疗中具有重要应用前景。

此后，Charles Spruck 团队开发了这种潜在治疗药物，可以在前列腺癌细胞中诱导病毒模拟反应。然而，该药物的效力或特异性还不足以进入临床试验。他们接下来的目标之一是开发更有效的化合物，可以诱导病毒模拟反应，这可能为未来的前列腺癌治疗奠定基础。

除了前列腺癌之外，病毒模拟反应还可以有效地治疗一系列难治性癌症。研究团队已经在探索将其用于雌激素受体阳性乳腺癌的治疗，这类乳腺癌患者中多达50%会由于治疗耐药性而复发。

Charles Spruck 博士表示，自己最初在乳腺癌中发现了病毒模拟反应，而这可能在其他癌症中也同样发挥作用。这项工作令人兴奋的地方在于它有可能很快进入临床，希望在三年内研制出一种可供临床使用的药物。