严重急性呼吸系统综合征冠状病毒2型（Severe Acute Respiratory Syndrome Coronavirus 2，SARS-CoV-2）造成了新型冠状病毒肺炎（Corona Virus Disease 2019，COVID-19）的大流行。尽管COVID-19疫苗的研发取得了巨大的成功，但由于毒株的频繁变异和全球较低的疫苗接种率，SARS-CoV- 2大流行对人类健康带来了持久的挑战，因此迫切需要研发针对SARS-CoV-2变异毒株的新型广谱治疗方法。

美国西北大学医学院和美国德州大学MD安德森癌症中心在Nature Communications杂志上发表了一项新发现，该研究发现新冠肺炎患者的血液中存在含有血管紧张素转化酶2蛋白的天然纳米级大小的囊泡-evACE2，它具有先天广谱抗病毒机制，可阻止不同变异类型新冠病毒毒株的感染，包括已经出现的多种新冠病毒变异株和未来可能出现的冠状病毒。

研究成果（图源：Nature Communications）

SARS-CoV-2的野生株（WT）和突变株通过进入受体血管紧张素转换酶2（Angiotensin Converting Enzyme 2，ACE2）感染宿主细胞，如人肺细胞。细胞外囊泡（Extracellular vesicles，EV）是血液等液体的重要组成部分之一，包括外泌体和微囊泡。外泌体是最具特征的小型EV之一，可能参与多种生理和病理生物学功能，或可作为新的生物标记物和下一代生物疗法。从植物和人类样本中提取的外泌体已应用于临床试验，用于治疗炎症性疾病和癌症。根据EV领域广泛采用的命名法以及分离异源囊泡群的可能性，研究人员将其中富集的外泌体统称为“EVs”。

研究人员对人类血浆样品中的EVs进行MFV分析，发现COVID-19患者的血浆中ACE2+EVs升高，与血清阴性对照组相比，急性期有较大幅度的增加，恢复期有适度的增加。SARS-CoV-2感染触发了过量表达ACE2的人肺细胞A549细胞分泌ACE2+TSG101+EVs，这意味着ACE2+EVs上调是COVID-19患者对SARS-CoV-2感染的先天反应。

研究人员应用人类细胞系HEK-293（HEK）和HeLa，用于表征EVs中ACE2表达，并测定evACE2对SARS-CoV-2的结合活性和中和功能。实验表明，evACE2富集在小的EVs中，在假定的外泌体中检测到的可能性很小。进一步研究表明，SARS-CoV-2进入受体ACE2蛋白，在EVs上表达。

COVID-19患者的外周血中EVs增加（图源：Nature Communications）

研究人员通过评估SARS-CoV-2 蛋白与人类宿主细胞的结合来分析evACE2对病毒附着和感染的影响。正如预期的那样，ACE2HEK细胞与红色荧光团AF-647结合的RBD蛋白表现出特异且稳定的结合。相比之下，等量的ACE2EV的效果可以忽略不计，这表明ACE2EV通过诱导ACE2抑制其细胞受体ACE2对EV的SARS-CoV-2 RBD识别。作为阳性对照，rhACE2也抑制RBD与人类ACE2细胞的结合。对比分析发现，evACE2比rhACE2更有效地阻断SARS-CoV-2 RBD与人类宿主细胞的结合。

接下来，研究人员又评估了evACE2和rhACE2对SARS-CoV-2及其变种的中和作用。结果表明，与rhACE2相比，ev1ACE2（HEK）和ev2ACE2（HeLa）在阻断假病毒感染方面的中和效率估计分别高出58倍和34倍。鉴于实验设置限制，还需进一步实验。实验数据表明，evACE2在阻断SARS-CoV-2病毒感染方面至少达到了估计的80倍的中和效果，PCR测试也验证了这一结果。

为了研究evACE2中和SARSCoV-2变体的潜力，团队采用假型和真实SARS-CoV-2感染试验。与WT相比，evACE2在阻断假型SARS-CoV-2变体的感染方面取得了高达4至5倍的功效，这些变体表达了B1.1.7（α变体）、B1.351（β变体）和B.1.617.2（δ变体）的S蛋白突变体。在evACE2介导的对SARS-CoV-2变体的中和作用中也得到了类似的结果，其中evACE2对α和β变体的感染的抑制效果与WT相似或更大。总而言之，研究结果支持evACE2作为一种创新方法来预防或限制SARS-CoV-2病毒感染，包括WT和变异株。

evACE2对RBD结合和SARS-CoV-2变异感染的中和作用（图源：Nature Communications）

先前研究发现evACE2可能存在先天抗病毒机制，研究人员对此进行了细致研究。血浆中和活性对ACE2+EVs和RBD-IgG水平的多变量线性回归显示比单独的RBD-IgG水平提高（模型的拟合度），这一结果支持ACE2+EVs具有潜在抗病毒贡献。为了确定血浆EVs对中和功能的贡献，研究人员从血清阴性对照组和COVID-19患者的血浆样品中分离出EVs，质谱分析证实了ACE2和EV蛋白的存在。

值得注意的是，从6名急性期COVID-19患者中的5名血浆中分离出的EV颗粒，尤其是CBB-007和CBB-012（未检测到RBD-IgG）完全阻断了SARS-CoV-2感染引起的细胞死亡。血清阴性对照组和没有检测到ACE2 EVs的CBB-005未显示任何病毒中和作用，这表明血浆中的ACE2+ EVs水平可能受SARS-CoV2感染调控。因此，研究人员又耗尽血浆颗粒中的大部分ACE2+EVs，其从五个血浆样本（康复期的CSB-012和CSB-24，以及急性期的CBB-008、009和013）中分离出的ACE2+EVs的耗竭，明显削弱了血浆EVs中和RBD与ACE2+HEK细胞结合的能力，这表明COVID-19患者血浆中的ACE2+EVs至少是抗SARS-CoV-2活性的部分原因。

患者血浆中的evACE2能中和SARS-CoV-2（图源：Nature Communications）

治疗性evACE2的患者血浆分析和小鼠生物分布情况（图源：Nature Communications）

为了验证发现的evACE2是否能作为治疗COVID-19的诱饵疗法，研究人员使用已建立的hACE2转基因COVID-19小鼠模型评估了其临床前疗效。双盲病理评分显示，evACE2治疗在很大程度上减少了SARS-CoV-2感染小鼠的肺部炎症。与对照组EV治疗的小鼠相比，肺泡出血和坏死评分明显降低。进一步验证鼻腔递送的ACE2+EVs的研究表明，evACE2在治疗COVID-19发病机制方面取得了良好的临床前疗效。

在hACE2转基因小鼠中evACE2抑制SARS-COV-2感染和炎症（图源：Nature Communications）

研究团队已经确定evACE2是一种创新的诱饵疗法，可以有效地阻断SARS-CoV-2及其变体引起的传染病，并可能阻断所有未来出现的利用ACE2作为其初始连接受体的冠状病毒。目前，团队正在申请有关evACE2的专利，开发evACE2作为预防和治疗新冠肺炎的生物治疗产品。

参考资料：

[1]El-Shennawy L, Hoffmann AD, Dashzeveg NK, et al. Circulating ACE2-expressing extracellular vesicles block broad strains of SARS-CoV-2. Nat Commun. 2022 Jan 20;13(1):405. doi: 10.1038/s41467-021-27893-2. PMID: 35058437.