2015年考古人员在西班牙东北塔拉戈纳省卡拉费尔的佛拉达达洞穴内发现了一块帝王鹰的足趾骨。研究人员利用三维计算机模型分析了爪上的切割痕迹，并利用放射性碳年代测定法确定了它的年龄。

他们的研究发现，这块骨头是用工具从一只老鹰的左腿上取下的，骨头上的深纹显示了“人为加工”的证据。换句话说，它与古代人类有关。

鹰爪被认为是尼安德特人最早用来制作珠宝的元素，这种做法大约在12万至4万年前传遍了南欧。现在研究人员的发现再次印证了尼安德特人可能把鹰爪用作装饰用途。由非洲进化研究所研究员、布法罗大学史前研究研讨会成员罗德里格斯-伊达尔戈领导的该研究成果，全部发表在《科学进展》杂志上。

研究人员认为，这块利爪残片大约有4万年的历史，是尼安德特人使用利爪制作首饰的最新证据。这些发现的有趣之处在于，它是迄今为止关于尼安德特人时期最现代的一件饰品，也是在伊比利亚半岛发现的第一件饰品。这一发现拓宽了尼安德特人制作的装饰品的时间和地理范围。罗德里格斯-伊达尔戈表示，它可能是“尼安德特人制造的最后一条项链”。

由于类似的发现非常罕见，考古学家之前曾认为尼安德特人没有任何形式的象征文化，直到现代人迁移到欧洲后才将这些概念引入给他们。这一发现是最新的证据，表明古人类的文化可能比人们想象的更复杂。

鹰爪此前在欧洲各地的尼安德特人遗址被发现。过去的研究也表明，这些原始人类会使用贝壳制作珠串，他们佩戴的贝壳可能象征这个人的社会地位或等级等。从旧石器时代中期开始，尼安德特人就用鹰爪作为象征元素，很可能用于项链垂饰。

研究人员说，这块足趾骨的年代与尼安德特人与现代人接触的时期相吻合，大约4万年前，现代人在非洲出现。论文作者、巴塞罗那大学的胡安•伊格纳西奥•莫拉莱斯说，用鹰爪作为装饰物可能是尼安德特人向现代人的文化传播，现代人在抵达欧洲后采用保留了这种做法。

多年来在许多尼安德特人的遗址中都发现了猛禽的爪骨，但在克罗地亚发现的最古老的爪骨可以追溯到13万年前，比现代人类的到来还要早。克罗地亚的利爪现在被认为是已知最早的尼安德特人的象征文物。

研究人员通过对西班牙洞穴发现的帝王鹰足趾骨带有标记的外观分析，以及对来自不同史前遗址和人种志文献的遗骸的比较，断定尼安德特人捕猎帝王鹰不是用来食用的，而是出于某种象征性的原因。鹰爪是欧洲已知的最古老的装饰元素，甚至比在北非发现的“智人”穿孔贝壳还要古老。

从旧石器时代中期到旧石器时代晚期的转变发生在4万年前，尼安德特人与智人之间的互动可能就发生在那里。科学家们表示，这一发现为“寻找古代人类将动物器官用于象征意义而非实际用途的罕见证据”做出了贡献。