10月23日，两架俄罗斯图-160战略轰炸机降落在南非沃特克鲁夫空军基地，这只俄罗斯空军的“白天鹅”（图-160的绰号）首次飞翔在非洲大陆最南端。同日，俄总统普京在黑海之滨的索契主持召开了首届俄罗斯与非洲国家峰会。外媒分析认为，随着莫斯科努力扩大自身在非洲大陆的影响力，俄远程航空兵成为该国军事外交的有力工具。

“白天鹅”在非洲翱翔

俄国防部“红星电视台”报道说，两架图-160战略轰炸机飞行了13个小时到达南非，跨越里海、阿拉伯海和印度洋，航程达6835英里（约1.1万公里）。俄塔社的报道称，战机飞越了7个非洲国家的领空。这款具有核打击能力的轰炸机飞往南非的确切航线及空中加油次数尚不清楚，但报道称，这次飞行旨在展示“白天鹅”的远航能力。

南非政府宣布，俄军战机此次部署是双边军事合作。图-160原计划于10月22日抵达，但由于技术问题和恶劣的天气，行程推迟了一天。一架安-124战略运输机和一架伊尔-62型客运飞机分别运载设备和人员，与图-160一道完成了这次任务。值得注意的是，去年12月，图-160远航委内瑞拉时，也有一架安-124和一架伊尔-62负责后勤保障。

南非国防部在10月23日的一份官方新闻稿中说：“南非共和国和俄罗斯联邦于1992年2月28日建立外交关系，双方有着密切的历史联系。两国的‘军事对军事’关系并非仅仅建立在政治斗争的基础上，更是基于共同利益以促进互利合作。”

南非于1991年废除了种族隔离制度，1994年首次举行后种族隔离时期的普选。一年后，纳尔逊·曼德拉领导的南非政府与俄罗斯签订协议，建立正式军事合作关系。

南非空军的主力装备大多来自西方国家。有传言称，南非空军的瑞典制“鹰狮”战斗机和英国制“鹰”式教练机在图-160飞往沃特克鲁夫空军基地时为其护航，“鹰狮”是否参与了相关行动目前尚无明确证据，但社交媒体上的照片显示，“鹰”式确实升空迎接了图-160并伴飞至南非的基地。

对俄罗斯而言，这样的部署可以证明该国在远离其领土的地方进行军事行动的能力。近年来，俄罗斯空军在北极和太平洋区域进行了越来越多的远程巡逻，包括使用战略轰炸机，如图-160和图-95MS式轰炸机，高调展示了在全球投射硬实力的手段。

与去年图-160远赴委内瑞拉一样，“白天鹅”此次南非之行，另一重意义在于确认俄罗斯和南非的密切关系。南非“defenceWeb”网站指出，2016年就有这样的访问计划，但俄罗斯空军由于“与叙利亚冲突有关的作战需求”搁置了出访。外界不清楚这样的需求为何会影响到图-160，因为大型战略轰炸机在叙利亚冲突中出场的机会非常有限，当时可能存在其他限制因素，如人员和后勤的限制，特别是在物资空运能力方面。

莫斯科扩大“朋友圈”

常言道“赶得早不如赶得巧”，原计划的延误使图-160在当前这个时间点的远航更具深义。10月23日当天，在俄罗斯与非洲国家峰会上，南非总统拉马福萨会见了普京。

南非总统办公室在会晤前发表声明称：“总统将出席首次俄非经济论坛，并与俄罗斯总统和其他参加峰会的国家元首和政府首脑举行双边会晤。据南非政府介绍，与会各国主要讨论三大问题：建立经济联系、联合项目并在人道主义和社会领域开展合作。

10月21日，普京在对俄塔社谈及俄非关系时表示：“我们已经看到，一些西方国家是如何对非洲主权国家政府施加压力、恐吓和敲诈的。”近年来，莫斯科一直在通过债务减免和出售武器及其他军事装备等机制，扩大自身在非洲大陆的影响力。2018年，俄罗斯与非洲国家的贸易总额约为200亿美元，大概是10年前的4倍。

俄罗斯还采取了一些“混合作战”策略，确保与非洲各国的良好关系。去年，俄私营军事公司瓦格纳与中非共和国政府合作，美国《大西洋月刊》曾称该公司与俄罗斯情报机构有联系。中非自2012年以来一直处于战乱中，今年2月，该国政府与武装团体达成了和平协议。

“重型武器是我们建立有效部队必需的。”中非共和国总统图瓦德拉在索契峰会上与普京会晤时表示，他感谢俄罗斯提供的军事援助，希望俄促使国际社会解除对中非的武器禁运。他说：“武装团体通过规避禁运获得重型武器，这就是我们不能控制全境的原因。”

最近，俄罗斯向莫桑比克交付了一批军用装备，包括配备“总统-S”定向红外对抗系统的米-17型直升机。莫桑比克也受到政治暴力困扰，观察家担心该国会爆发更严重的内战。

近年来，俄罗斯积极寻求重返非洲大陆的途径，上述这些行动都是这方面工作的组成部分。美国“商业内幕”网站分析称，俄罗斯对非洲的兴趣增加，部分原因是美国对非洲的兴趣减弱。美国军方去年宣布，将大大缩减其在非洲的承诺和义务。

象征莫斯科战略威慑力的图-160轰炸机出现在南非，无疑发出了非常响亮的声音：俄罗斯将继续加大在南非的投入，并稳步扩大自身在整个非洲大陆的“朋友圈”。