“年青”和“年轻”读音相同，意思相近，差别在哪？笔者以为，两词的核心语素是“青”与“轻”，弄清“青”“轻”的意义，能够帮助我们区分“年青”和“年轻”。

首先查一下《现代汉语词典》（第7版）对两词的解释。“【年青】处在青少年时期：年青的一代；你正年青，应该把精力用到学习上去。”“【年轻】①年纪不大（多指十几岁至二十几岁）：年轻人，年轻力壮。（比喻）年轻的学科。②年纪比相比较的对象小：他今年四十，你比他年轻。”再探究“青少年”的年龄界限，通过查该词典对“少年”“青年”的释义，得知“青少年”指人十岁左右到三十岁左右的阶段。“年青”的意义与“年轻”的第一条释义是相近或者说是基本等同的，不同的是“年轻”还有比喻的用法和相对的概念。权威词典的解释给人们使用两词留下了空间，也造成了如何精准区分的疑问，有必要从字源字义角度辨析一下。

我们再看“青”和“轻”的本义和演变。金文、小篆“青”字上为“生”，下为“丹”，隶书演变作“青”字形，上部被称作“青字头”，下部为“青字底”。《说文解字·青部》：“青，东方色也。木生火，从生丹。丹青之信言象然。凡青之属皆从青。”为什么将青解释为“东方色也”？这跟中国传统的阴阳五行学说有关。古人认为，五行之间互相生克，且与五色、五方等有一一对应的关系。东方五行属木，以青色为代表，木生火，火色赤，赤表示南方。《说文解字》认为“丹”像丹石在井中之形，本指巴越赤石，因其色为红（赤），引申指红色，所以说“生”“丹”者为青。《说文解字》对“青”的解释是从古代哲学角度讲的，是时代的产物。有学者认为，“青”是会意兼形声字，由生和丹会意，生兼表示读音。“生”的古文字像草木刚刚长出地面之形，《说文解字·生部》“生，进也，象艸木生出土上”，本指初生草木；刚生长的草木茎叶通常为嫩红色，故用红色的“丹”与“生”会意指“青”。东汉刘熙《释名·释彩帛》中言:“青，生也，象物生时色也。”“青”本义指草木生长期的颜色。由初生草木的青色引申指深绿、蓝、黑等色；由草木生长期引申指春天、茂盛、年青等义。“年青”就是从草木的生长期引申指人的生长期的，因此“年青”指绝对年龄小的青少年，如青年、青春、老中青等。“青”字的起源启示我们，汉字植根于生活，是中华先民观察认识自然的结晶。初生草木的颜色是渐变的，古人不一定明白初生草木由于光合作用少、叶绿素不足而茎叶发红，但却在造字时融入了他们的细心观察和情感智慧。

《说文解字·车部》：“轻，轻车也。从车，巠(jīng)声。”“轻”是形声字，车作形旁，表示与车名有关；巠作声旁，表示读音。“轻”本义指驰敌致师之车，也就是兵车中是最为轻便、速度快、进攻敌阵的车。也有人说“轻”指乘坐的小车。由车的便利、轻小泛指灵巧、分量不重等义，如轻便、轻重；引申指数量小、程度浅等义，如年轻、轻伤；由分量不重引申指人主观上认为对方轻，从而不重视、看不起、不放在心上，如轻视、掉以轻心。通过对“轻”引申义和引申线索的探寻可知，“轻重”的“轻”义是由车的分量轻小引申而来，清代段玉裁《说文解字注·车部》“轻”下也注有“轻本车名，故字从车，引申为凡轻重之轻”。轻重含有比较、对比义，徐灏《说文解字注笺》说“车载衣物谓之辎重，其无所载者谓之轻车”。可见，“轻”与“重”是相对而言的。“年轻”自然也有比较义，表示年龄相对小。如“李师傅80岁了，王师傅70岁，王师傅比李师傅年轻” 。

最后谈谈“年青”和“年轻”的区分问题。从内涵上看，“年青”和“年轻”有共同的属性，都包含有年纪小的意思，用于形容人十岁左右到三十岁左右的阶段，如“你今年才19岁，好年青（轻）啊！”表示这个意义时，两词可通用，但从理据和意义上讲，使用“年青”更合适。“年青”调换次序就变作“青年”，指人处于年青阶段或年青的人。如毛泽东同志说，“你们青年人朝气蓬勃，正在兴旺时期，好像早晨八九点钟的太阳”。从外延上看，“年轻”包含“年青”，不受“三十岁”的限制，使用范围更广泛、更灵活。如“我今年已经58岁了，不年轻了，马上要退休了”“张老师虽然年过古稀，但精神矍铄，看上去还很年轻”。由“轻”的程度浅、数量小等义类推，“年轻”自然包含阅历浅、经历少等义了，如“年轻同志要注意积累经验”。由此还泛化用于其他事物，如“‘甲骨学’随着安阳殷墟甲骨文的发现而诞生，是一门年轻的学科”“这是一座古老而年轻的城市”。总之，“年青”和“年轻”虽有共性，但并不等同，通过“青”和“轻”的辨析，两词的概念、意义和使用范围就可以明显区分开来。