新冠疫情发生以来，世界各地的一线医护人员承受着巨大的压力，是感染风险最高的人群之一。在对大量伦敦医护人员进行密切监测后，英国伦敦大学学院（UCL）和圣巴塞罗缪（St Bartholomew’s Hospital）的研究人员在一些始终没有感染迹象的医护人员体内有了新发现。

近日，顶尖学术期刊《自然》发表了他们的研究结果，相关发现为下一代疫苗的开发提供了方向。

在英国第一波新冠疫情开始后，研究人员注意到，有少数医护人员虽然在多次核酸检测和抗体检测中始终呈阴性，然而他们的免疫应答显示，与疫情前的队列相比，产生了更多特异性记忆T细胞。与之相对应的，血液中另一个指示病毒感染的免疫标志物也有上升。

这些结果提示，看似未被感染的医护人员可能并非完全避开了病毒，还有一种可能是，他们接触新冠病毒后，短暂地经历了低水平的感染，但在常规测试可以测出病毒之前就自然地清除了病毒。用研究人员的话说，这些医护人员的病毒感染就像“流产”（abortive）一样中断了。

为什么这些人能够自我清除感染呢？鉴于记忆T细胞有助于快速清除体内病毒，研究人员针对其记忆T细胞进行了分析。

研究人员发现，在这些能够天然抵御新冠病毒的医护人员体内，一些记忆T细胞的清除目标是表达了病毒“转录复制复合体”（简称RTC）的受感染细胞。转录复制复合体是病毒内的重要部件，有多个蛋白组成，病毒进入宿主细胞后要开始复制就得用到转录复制复合体。因此，RTC特异性的记忆T细胞被激活后，有可能在病毒感染的早期阶段就消灭病毒，阻止其传播。

基于这一发现，研究人员指出下一代新冠疫苗如果能诱导T细胞识别并靶向表达RTC蛋白的细胞，将会更有效地在病毒感染早期消除病毒；而且，鉴于现有的一些新冠疫苗主要针对新冠病毒外表面的刺突蛋白诱导免疫应答，识别病毒内部复制机器的T细胞将起到额外的保护。

在分析为什么那些医护人员体内有预存的记忆T细胞时，研究人员认为这可能与他们过去感染过其他冠状病毒有关，例如每年引起季节性感冒的一些病毒。论文作者指出，RTC蛋白中的RNA聚合酶在冠状病毒家族中非常保守，除了新冠病毒外，很多其他冠状病毒也有同样的序列，因此识别这些病毒蛋白的T细胞已准备好了识别新冠病毒。

因此，除了预防新冠病毒及其变种外，研究人员认为此次的新发现或将带来一种能预防多种冠状病毒的新疫苗，包括引起普通感冒的冠状病毒，以及未来出现的新的动物冠状病毒。

注：原文有删减

参考资料：

[1] (2021) Pre-existing polymerase-specific T cells expand in abortive seronegative SARS-CoV-2. Nature. Doi: https://doi.org/10.1038/s41586-021-04186-8

[2] New target for Covid-19 vaccines identified. Retrieved Nov. 15, 2021 from https://www.ucl.ac.uk/news/2021/nov/new-target-covid-19-vaccines-identified